Partes del oído y cómo funciona la audición: guía ilustrada

El oído se divide en tres regiones que se suceden como las habitaciones de una casa: el oído externo, el oído medio y el oído interno. Del interno parte el nervio auditivo, que lleva la información al cerebro.

Cada región cumple un trabajo distinto. El externo recoge y dirige el sonido; el medio lo amplifica y lo transmite; el interno lo convierte en señales eléctricas que el cerebro entiende. Juntos forman un sistema que detecta desde un susurro hasta el ruido de una avenida.

Es la parte visible: la oreja y el conducto auditivo. La forma de la oreja, con sus pliegues, funciona como un pequeño embudo que ayuda a captar el sonido y a ubicar de dónde viene, por ejemplo si el claxon suena adelante o atrás.

El conducto auditivo mide unos pocos centímetros y termina en el tímpano, una membrana muy fina que vibra cuando le llegan las ondas sonoras. En el conducto vive el cerumen, que lubrica la piel y atrapa polvo; es parte normal de este espacio, no un enemigo. Si le interesa saber cómo cuidarlo, revise la guía de limpieza de oídos y cerumen.

Detrás del tímpano hay una pequeña cámara llena de aire: el oído medio. Ahí están los tres huesecillos más pequeños del cuerpo, llamados martillo, yunque y estribo. Cuando el tímpano vibra, la vibración pasa de hueso en hueso, y en el camino se refuerza para poder entrar al oído interno, que está lleno de líquido.

Esta cámara tiene otro gran protagonista: la trompa de Eustaquio, un canal que la conecta con la parte de atrás de la nariz. Se abre al tragar o al bostezar para igualar la presión del aire a ambos lados del tímpano. Por eso el oído «truena» o se tapa en un avión o en la carretera con mucho desnivel, y por eso la gripa suele dar sensación de oído lleno. Si ese es su caso, le puede interesar cómo destapar el oído con seguridad.

El oído interno está oculto dentro de un hueso del cráneo y tiene dos funciones: oír y mantener el equilibrio. La parte dedicada a la audición se llama cóclea o caracol, por su forma enroscada, del tamaño de un chícharo.

Dentro del caracol hay líquido y miles de células ciliadas, llamadas así por sus diminutos «pelitos». Cuando llega la vibración, el líquido se mueve, los pelitos se doblan y cada célula genera una señal eléctrica. Las zonas cercanas a la entrada responden a sonidos agudos y las más profundas, a los graves. Es como un pequeño teclado de piano enrollado.

Junto al caracol están los canales semicirculares y el vestíbulo, que registran los movimientos de la cabeza y ayudan al equilibrio. Por eso un problema en el oído interno puede sentirse como mareo y no solo como falta de audición.

El nervio auditivo recoge las señales de las células ciliadas y las lleva al cerebro por una ruta con varias estaciones. En el cerebro se interpretan como palabras, música, pasos o un timbre. Es decir, oímos con el cerebro; el oído es la puerta de entrada.

Esto explica algo que mucha gente nota: a veces el problema no es que el sonido «no llegue», sino que cuesta entenderlo, sobre todo en una reunión con mucha gente o con varias personas hablando a la vez. Distinguir la voz del ruido de fondo exige que toda la cadena trabaje bien.

El recorrido completo de un sonido, desde que sale de la fuente hasta que lo reconoce, tiene seis estaciones:

1. La oreja capta las ondas sonoras y las dirige al conducto auditivo.
2. El sonido llega al tímpano y lo hace vibrar.
3. Los tres huesecillos del oído medio amplifican esa vibración.
4. La vibración entra al caracol y mueve el líquido que hay dentro.
5. Las células ciliadas convierten el movimiento en señales eléctricas.
6. El nervio auditivo las lleva al cerebro, que las reconoce como sonido con significado.

Todo esto ocurre en una fracción de segundo y sin que usted lo note.

Con los años, las células ciliadas pueden irse desgastando, y no se renuevan con facilidad. Algo parecido pasa después de muchos años de exposición al ruido: el tráfico, los conciertos, los audífonos a volumen alto, las obras y los talleres. Por eso se habla de cuidar el oído como se cuida la vista: antes de que haga falta.

Lo primero que se suele notar son los sonidos agudos: la voz de los niños, algunos timbres, las consonantes como la «s» o la «f». También puede aparecer un zumbido. Son experiencias comunes después de los 45 años, aunque cada persona es distinta; para entender la edad y el oído puede leer oído y bienestar después de los 45.

• Baje el volumen de los audífonos y haga pausas.
• Use protección en conciertos, talleres o con herramientas ruidosas.
• Revise su audición de vez en cuando, aunque no note molestias.
• No introduzca objetos en el oído.

Conocer cómo funciona el oído ayuda a identificar cuándo algo no va bien. Acuda con un otorrinolaringólogo o con su médico si hay dolor de oído, secreción, mareo o vértigo, zumbido solo en un oído, o si le cuesta entender conversaciones y le piden repetir con frecuencia.

Y si pierde la audición de un momento a otro, acuda el mismo día a urgencias: la rapidez puede marcar la diferencia. Para saber qué especialista conviene, está la guía otorrino o audiólogo: a quién acudir.

Ahora que conoce las partes del oído, el cuidado cotidiano tiene más sentido: descansos de silencio, volumen moderado, higiene sencilla y revisiones periódicas. Si además desea sumar un apoyo alimenticio, Neuroson es un suplemento alimenticio en cápsulas, a base de colágeno hidrolizado y una mezcla de vitaminas y minerales, pensado para adultos que quieren cuidar su bienestar auditivo en el día a día.

No sustituye la valoración de un especialista ni los apoyos auditivos, y se toma según la etiqueta del frasco.