¿Qué tiene que ver el oído interno con el vértigo y cuándo consultar?

El vértigo es la impresión de movimiento giratorio: la habitación da vueltas, o usted siente que gira aunque esté quieto. Suele aparecer en episodios que duran segundos, minutos u horas, y muchas veces se acompaña de náuseas y de ganas de acostarse con los ojos cerrados.

El mareo, en cambio, es una sensación más difusa: cabeza ligera, piernas flojas, miedo a desmayarse o «pisar en falso». Ambos se confunden en la conversación diaria, pero al médico le sirve mucho que usted los describa por separado.

Una forma práctica de distinguirlos al contárselo a su médico:

• Vértigo: «todo gira» o «yo giro», casi siempre con movimiento aparente.
• Mareo: «voy a desmayarme» o «me siento flotando», sin giro.
• Desequilibrio: dificultad para caminar derecho, aunque la cabeza esté despejada.

Anotar cuál de las tres describe mejor lo suyo es el primer dato útil para la consulta.

En lo profundo del oído, dentro del hueso, conviven dos estructuras con tareas distintas. El caracol se ocupa de convertir el sonido en señales para el cerebro. Al lado está el sistema vestibular, formado por tres pequeños canales semicirculares y dos cámaras con líquido y cristalitos diminutos.

Cada vez que usted gira la cabeza, se agacha o se levanta de la cama, ese líquido se mueve y los sensores avisan al cerebro de la posición del cuerpo. El cerebro compara esa información con lo que ven los ojos y lo que sienten los pies, y de ahí sale la sensación de estar firme.

Cuando un lado manda un mensaje distinto al del otro, el cerebro recibe señales contradictorias y aparece el vértigo. Por eso los problemas del equilibrio y los de la audición a veces viajan juntos: comparten el mismo vecindario. Si le interesa el recorrido completo del sonido, lo explicamos en la guía partes del oído y cómo funciona.

Las causas son variadas y solo el médico puede decir cuál corresponde a cada persona. Aun así, conviene conocer las más mencionadas para entender por qué le piden ciertos exámenes.

Entre las que se relacionan con el oído interno están el vértigo posicional, que aparece al girar la cabeza o al acostarse; las infecciones o inflamaciones que afectan al nervio del equilibrio; y la enfermedad de Ménière. Fuera del oído, el vértigo también puede asociarse a migraña, a cambios de la presión arterial, a efectos de algunos medicamentos o a problemas de la vista.

Estos patrones le ayudan a describir mejor lo que siente:

• Vértigo que cambia con la posición de la cabeza.
• Vértigo tras un resfriado fuerte o una infección.
• Vértigo con zumbido y sensación de oído lleno.
• Vértigo con dolor de cabeza intenso o con la visión alterada.

Cada patrón orienta al médico hacia una dirección distinta, por eso describir bien el episodio vale más que cualquier suposición.

La enfermedad de Ménière es una condición del oído interno que el médico diagnostica por el conjunto de síntomas y por exámenes. Quien busca «Ménière síntomas» suele encontrar la misma imagen: episodios de vértigo, zumbido, sensación de oído tapado o lleno y cambios en la audición que van y vienen.

No todos los episodios de vértigo son Ménière, ni todas las personas con zumbido lo tienen. Por eso el diagnóstico no se hace por internet ni por lo que cuenta un familiar: lo realiza el otorrinolaringólogo, a veces con apoyo de una audiometría.

Si usted reconoce varias de estas señales juntas, lo prudente es pedir la valoración con un especialista. En Colombia, el camino habitual es empezar con el médico general de su EPS, que puede remitirlo al otorrino cuando el caso lo amerita.

Como el oído interno oye y regula el equilibrio, una alteración en esa zona puede dar señales en ambos frentes: un pitido o un «ruido de mar» más el giro o la inestabilidad. Esa coincidencia explica por qué muchas personas buscan «vértigo y zumbido en los oídos» en la misma consulta.

También hay otras razones, desde el estrés y el cansancio hasta algunos fármacos, que el médico revisa una por una. Lo importante es no unirlos por su cuenta en un solo diagnóstico.

Si el zumbido es lo que más lo acompaña en el día a día, en la guía zumbido en los oídos: qué es y qué hábitos ayudan encontrará ideas de cuidado cotidiano, siempre complementarias a la consulta médica.

La mayoría de los episodios de vértigo se valoran con cita, pero hay señales que no admiten espera. Si aparece alguna de las siguientes, vaya hoy mismo a urgencias o llame a la línea 123:

• Vértigo súbito junto con dificultad para hablar, boca torcida o debilidad en un brazo o una pierna.
• Dolor de cabeza muy fuerte y repentino, distinto a cualquiera que haya tenido.
• Visión doble, pérdida de visión o imposibilidad de mantener los ojos quietos.
• Desmayo, dolor en el pecho o falta de aire.
• Pérdida repentina de audición en uno o en los dos oídos.
• Imposibilidad de ponerse de pie o de caminar, o vómito que no cede.
• Fiebre alta con rigidez en el cuello, o un golpe reciente en la cabeza.

Si duda entre esperar o consultar, consulte: ninguna de estas señales debe esperar a un horario de oficina.

Si el vértigo se repite, aunque pase solo, merece una evaluación. Pida cita pronto si los episodios vuelven cada pocas semanas, si le han hecho dejar actividades, si le dan miedo al conducir o al subir escaleras, o si aparecen junto con zumbido o disminución de la audición.

La consulta suele empezar con preguntas sobre cómo son los episodios, un examen de ojos y de equilibrio en el consultorio y, si el médico lo considera necesario, una audiometría. Los detalles de cómo se desarrolla la visita están en la guía cuándo consultar al otorrinolaringólogo.

Durante el episodio, la regla es no arriesgarse. Siéntese o acuéstese en un lugar seguro, mantenga la mirada en un punto fijo y evite moverse bruscamente. No conduzca, no suba escaleras ni cocine con fuego mientras dure, y pida a alguien que lo acompañe. No se automedique: cualquier medicamento debe indicarlo su médico.

Para aprovechar la cita, lleve anotado lo siguiente:

1. La fecha y la duración de cada episodio.
2. Qué estaba haciendo cuando empezó: acostarse, girar la cabeza, levantarse.
3. Si hubo zumbido, oído tapado, náuseas o dolor de cabeza.
4. Los medicamentos y suplementos que usa, con sus nombres.
5. Sus antecedentes de oído, presión o migraña.

Con esa lista, incluso una consulta corta le deja respuestas más claras.