Dolor de oído y otitis: tipos, señales de alarma y cuándo ir al médico

La otitis es la inflamación de alguna parte del oído, casi siempre por una infección. El oído tiene tres zonas: el externo (pabellón y conducto), el medio (detrás del tímpano) y el interno. Según dónde se inflame, hablamos de otitis externa, otitis media u otitis interna.

El dolor aparece porque la zona inflamada se hincha en un espacio muy pequeño. El oído medio, por ejemplo, es una cámara cerrada: cuando se llena de líquido o de moco tras un catarro, empuja el tímpano y duele. Por eso muchas veces el dolor de oído empieza después de una gripa o de una congestión nasal.

No todo dolor de oído es otitis: también puede venir de un problema de muelas, de la mandíbula, de la garganta o de un tapón de cerumen. Por eso es el médico quien debe explorar el oído y decir qué lo causa, y no conviene automedicarse.

Son dos problemas distintos, con causas y señales diferentes, y por eso se manejan de manera distinta.

La otitis interna es menos común y suele venir con mareo y pérdida de audición: requiere atención médica pronta.

Los síntomas de una infección de oído varían con la edad y con el tipo. En adultos, lo habitual es dolor, sensación de oído lleno, oír más bajo y a veces fiebre. En niños pequeños, que no pueden decir qué les duele, suele verse irritabilidad, llanto de noche, que se tocan o jalan la oreja y que comen o duermen peor.

Estas son señales frecuentes que invitan a consultar:

• Dolor de oído que no cede o que empeora en uno o dos días.
• Fiebre junto con dolor de oído.
• Secreción o líquido que sale por el oído.
• Sensación de oído tapado o de oír menos.
• Hinchazón o enrojecimiento detrás o alrededor de la oreja.
• Mareo o pérdida del equilibrio.

Un niño con dolor de oído debe ser valorado por su pediatra o médico: no se espera a que «se le pase».

Además de las otitis, hay otras causas de dolor de oído que se confunden con una infección. Conocerlas ayuda a entender por qué el médico revisa también la garganta, la boca y la mandíbula.

• Tapón de cerumen o cuerpo extraño en el conducto.
• Agua que quedó en el oído después de la alberca, el mar o la regadera.
• Cambios de presión: viajes en avión, subir o bajar una carretera de montaña.
• Problemas dentales, como una muela inflamada o una muela del juicio.
• Molestias de la articulación de la mandíbula, que puede doler hacia el oído.
• Amígdalas inflamadas o dolor de garganta que se refleja en el oído.

Si el dolor se presenta con fiebre, secreción o mareo, la consulta es lo más prudente.

Es normal buscar algo que alivie el dolor, y en la familia siempre hay un consejo: una gota de aceite tibio, ajo, cebolla, hojas, una vela de oído, hisopos o un trapo caliente. El problema es que, sin ver el tímpano, nadie sabe si está sano o lastimado.

Si el tímpano tiene una perforación, cualquier líquido, aceite o gota casera puede entrar al oído medio y empeorar el cuadro. Las velas para oídos y los hisopos o cotonetes pueden quemar, empujar el cerumen más adentro o lastimar el conducto, y no sirven para atender una infección.

Lo que sí suele ser inocuo mientras llega a la consulta es descansar, mantener la cabeza un poco elevada al acostarse, evitar el agua en el oído y consultar al médico sobre el analgésico que le conviene. No se automedique con antibióticos que le sobraron de otra enfermedad: solo un profesional debe indicarlos.

La regla es sencilla: en el oído no entra nada más pequeño que el codo. El conducto se limpia solo, empujando el cerumen poco a poco hacia afuera, y la piel es delicada.

Evite hisopos, ganchos, llaves, palillos, ramitas, velas, gotas, aceites y remedios de internet cuando haya dolor, secreción, sensación de oído tapado o duda sobre el tímpano. Para limpiar por fuera basta una toalla o un paño después del baño. Si cree que tiene un tapón, un profesional puede retirarlo con seguridad.

Consulte en uno o dos días si el dolor persiste, si hay fiebre, secreción o sensación de oído lleno. En bebés y niños pequeños, no espere.

Acuda a urgencias o consulta el mismo día si hay dolor muy fuerte, hinchazón detrás de la oreja, rigidez en el cuello, fiebre alta, mareo intenso, debilidad en un lado de la cara, o si pierde de pronto la audición. El IMSS y el ISSSTE cuentan con urgencias, y en el sector privado puede acudir a un hospital o a un otorrino. Si no sabe con qué especialista empezar, la guía otorrino o audiólogo le orienta.

No hay forma de evitar todas las infecciones, pero sí de reducir el riesgo. Seque suavemente la parte externa de la oreja después de nadar o bañarse, incline la cabeza para que salga el agua, atienda los catarros y no se suene con fuerza tapándose una sola fosa nasal.

También ayuda mantener la audición bien cuidada: bajar el volumen de los audífonos, usar tapones en eventos ruidosos y hacerse una revisión cuando algo cambia. Hay más ideas en la guía de salud auditiva en la ciudad.

Una vez que el médico dio el visto bueno y el oído está tranquilo, algunas personas retoman el cuidado del día a día. Si le interesa el apoyo nutricional para el bienestar del oído, existe Neuroson, un suplemento alimenticio en cápsulas, que puede conocer en su ficha. Es un apoyo de bienestar auditivo y no se relaciona con el manejo de una infección ni sustituye la atención médica.